Beschermt nicotine gebruikers tegen het oplopen van het coronavirus SARS-CoV-2, of vermindert het de impact ervan zodra het in het lichaam zit?
Dit zijn serieuze vragen - en zeer controversiële - en misschien hebben we binnenkort solide antwoorden.
In Frankrijk zal een klinische proef beginnen, waarbij nicotinepleisters aan het ziekenhuispersoneel en COVID-19-patiënten worden geleverd en de resultaten worden gemeten. De proef wordt ondersteund door de beroemde neurobioloog Pasteur Institute Jean-Pierre Changeux, een expert op het gebied van het cholinerge systeem (waaronder de nicotinereceptoren).
Omdat de meeste COVID-19-patiëntgegevens het aantal geïnfecteerde rokers hebben gemeten, maar geen gebruikers van rookloze tabak of e-sigaretten hebben geïdentificeerd, is het mogelijk dat een ander onderdeel van tabaksrook een beschermend effect uitoefent.
Maar de interactie tussen nicotine en de receptoren die worden gebruikt voor toegang tot de organen door het coronavirus is de enige hypothese die tot nu toe door onderzoekers is aangevoerd, en het lijkt de meest waarschijnlijke.
Wetenschappers hebben gespeculeerd over de mogelijke beschermende effecten van nicotine sinds de vroegste coronavirusgegevens uit China aantoonden dat rokers veel sneller werden besmet dan het grote publiek. We merkten in een verhaal van 12 maart op dat uit vijf onderzoeken uit China bleek dat slechts 3,9-14,5 procent van de gediagnosticeerde COVID-19-patiënten als rokers werd vermeld, terwijl het rookpercentage voor Chinese mannen ongeveer 50 procent is. Die kloof is keer op keer gezien toen gegevens binnenkwamen van andere onderzoekers uit verschillende landen.
Eind januari stelde de Nieuw-Zeelandse farmaceutisch onderzoeker en pleitbezorger voor schadebeperking Eliana Golberstein Rubashkyn een mogelijk mechanisme voor waardoor nicotine zou kunnen voorkomen dat het coronavirus zich hecht aan de receptoren in de lichaamscellen, het belangrijkste toegangspunt. Ze plaatste haar suggestie op Twitter.
Eind maart publiceerde cardioloog en e-sigaretonderzoeker Konstantinos Farsalinos een voorlopig onderzoek dat het lage aantal rokers in gepubliceerde gegevens opmerkte en een vergelijkbare verklaring voorstelde. Nicotine kan het coronavirus blokkeren om zijn doelcellen te vinden, zei Farsalinos.
Sindsdien hebben gegevens uit andere landen, waaronder de Verenigde Staten en Frankrijk, vergelijkbare lage besmettingspercentages bij rokers aangetoond, en Farsalinos heeft zijn onderzoek bijgewerkt met de nieuwe informatie. Zijn hypothese is geëvolueerd om ook te suggereren dat nicotine de 'hyperinflammatoire' reactie van het immuunsysteem (de zogenaamde cytokinestorm) die in sommige van de ergste COVID-19-gevallen is opgemerkt, zou kunnen moduleren. Als dat klopt, kan nicotine infectie helpen voorkomen en ook de schade verminderen die bij reeds geïnfecteerde patiënten wordt veroorzaakt.
Farsalinos roept op tot klinische proeven met nicotinevervangende therapieën om zijn hypothese te testen. De laatste publicatie van zijn paper - mede geschreven met zijn prof. Anastasia Barbouni van de University of West Attica (Griekenland) en prof. Raymond Niaura van de New York University - is binnenkort beschikbaar.
